A hipnózis szó a görög hypnos, alvás szóból származik, mivel az ókori görögök azt feltételezték, hogy alvásszerű állapotról van szó.
A hipnózis egyidős az emberiséggel. Feltehetőleg már az őskorban alkalmazták (pl. koponyalékelés).
Mezopotámia: A Tigris és az Eufrátesz menti országokból ránk maradt ékírásos táblák azt bizonyítják, hogy a sumér, a Föld legidősebb kultúrnépe már ismerte és az időszámításunk előtti 4. évezredben alkalmazta a hipnózist. Erech híres papi iskolájában őriztek egy írást, amely részben még ma is megvan. Ebben cáfolhatatlan bizonyítékokat találunk arra, hogy a különlegesen kiképzett orvos-főpapok hipnotikus álomban gyógyították betegeiket. A hipnotikus állapotnak már akkor három fajtáját ismerték: a felszínes, a közepes és a mély hipnózist, ugyanúgy, ahogyan ma is megkülönböztethetjük ezeket a fokozatokat.
Egyiptom: A régi Egyiptomban is mint gyógyító erőt alkalmazták a magnetizmust, illetve hipnózist. A szuggesztiókkal megerősített kézrátételes módszert is ismerték már.
Görögország: Az ókori Hellászban a „szentélyben alvás” alatt a papok hipnotikus szuggesztiókat adtak a gyógyulni vágyó páciensnek. Apollónnak szentelt híres delphoi jósda szenthelyében háromlábú zsámolyon ült a papnő, és a kövezet repedésein átszivárgó gőzök hatására esett transzállapotba, majd válaszolva a kérdésekre, elmondta az isten üzenetét. Más szentélyekben bizonyos fűveket égettek, ezek füstje idézte elő a transzot.
Az évezredek során tehát a sumér, az egyiptomi és a görög orvos-papok, a perzsa mágusok és a hindu jógik is alkalmazták a hipnózist.
Középkor: A transz jelen volt az egyházi eseményeken, a templomokban és kolostorokban is. Számos híres gyógyítást és „csodát” ismerünk, ezek gyakran hipnotikus hatások, szuggesztiók eredményei.
Az inkvizíció hatására lassanként szinte teljesen feledésbe merült a gyógyítás e művészi formája, mert aki gyakorolta, könnyen a boszorkányság gyanújába keveredhetett, és a máglyán találhatta magát.
Felvilágosodás: A magnetizmust mint a modern hipnózis előfutárját Dr. Franz Anton Mesmer dolgoztak ki, az ő nevéből ered az angol mesmerise szó. Úgy gondolta, hogy az élő testek kisugárzásával idézhet elő hétköznapitól eltérő állapotokat, illetve gyógyulást a betegeknél. Tanítványa Puységur pácienseinél alvajárókéhoz hasonló magatartást tapasztalt, ezt az állapotot provokált szomnambulizmusnak nevezte el.
Az újkorban a 20. század első felének egyik legnagyobb hipnóziskutatója Dr. Völgyesi Ferenc. A hipnózis reneszánszát élte a két világháború közötti időszaktól. A frontot megjárt katonák, akik nem tudták elfelejteni a borzalmakat, a hipnózis segítségével gyógyulásra lelhettek.
A modern hipnózis legjelentősebb alakjai Dave Elman (autoriter hipnózis), illetve Milton H. Erickson (indirekt hipnózis) aki kidolgozta a modern hipnoterápiát és annak leghatékonyabb módszereit. Erickson óta tudjuk, hogy az ember akár akarata ellenére is hipnotizálható.
